Când climatologul de la NASA James Hansen a mărturisit în fața Congresului în iunie 1988 despre o planetă care se încălzește, temperatura din Washington DC a atins un record de 38 grade Celsius. A fost o vară cu valuri de căldură fără precedent, iar 40 de state se confruntau cu seceta.
Avertismentul său a fost văzut ca un semnal de trezire istoric – dar în loc să țină seama de alarma existențială de fum, SUA au scos bateriile și au continuat să gătească.
Aproape patru decenii mai târziu, consecințele unui Pământ înăbușitor se înfățișează în sud-vestul SUA și vestul munților, cuprinzând state din California până în Colorado. În ultimele două decenii, căldura extremă și nivelurile de umiditate în scădere au convergit pentru a crea o „megasecetă”, considerată cea mai secetoasă perioadă din 1.200 de ani .
Vestul se află acum pe un teritoriu neexplorat, deoarece cândva condițiile singulare au devenit norma. Cele mai puternice rezervoare ale sale – Lacul Mead și Lacul Powell – se află la niveluri scăzute record și se zboară în mod constant. Valurile de căldură prelungite, cu trei cifre, fac orașe precum Phoenix, Arizona și Las Vegas, Nevada, aproape de netraita în timpul verilor. Și incendiile de vegetație izbucnesc acum pe tot parcursul anului, deoarece pădurile și pajiștile uscate sunt mai pregătite ca niciodată să ardă.
în unele părți ale sud-vestului, temperaturile medii anuale au crescut deja cu peste 1,5 grade Celsius, un prag considerat pe scară largă punctul de cotitură la care au loc consecințe devastatoare pentru oameni și mediu.
Condițiile extraordinare oferă un avertisment asupra a ceea ce urmează pentru alte regiuni aride care trec această linie. Este, de asemenea, o reamintire a faptului că, în ciuda tuturor inovațiilor moderne pentru a ocoli un climat neiertător, seceta poate avea din nou ultimul cuvânt, dacă nu se iau rapid măsuri drastice.
Cercetătorii din spatele studiului care a identificat megaseceta actuală au făcut acest lucru analizând unul dintre cei mai mari deținători de evidențe ai naturii: inelele copacilor.
În timp ce seceta este o parte naturală a climei din sud-vest, analizând relația dintre inelele copacilor și umiditatea solului, a constatat că perioada actuală de ariditate, care a început în anul 2000, este fără precedent de la 800 d.Hr.