Gorbaciov a preluat puterea în 1985 și a introdus reforme, precum și deschiderea Uniunii Sovietice către lume.
Dar nu a fost în stare să prevină prăbușirea lentă a uniunii și mulți ruși l-au învinuit pentru anii de tulburare care au urmat.
În afara Rusiei, el a fost larg respectat, șeful ONU afirmând că „a schimbat cursul istoriei”.
„Mikhail Gorbaciov a fost un om de stat unic”, a spus secretarul general al ONU, Antonio Guterres. „Lumea a pierdut un lider global falnic, un multilateralist hotărât și un avocat neobosit al păcii”.
Spitalul din Moscova unde a murit a spus că suferea de o boală lungă și gravă.
În ultimii ani, sănătatea lui a fost în declin și a intrat și a ieșit din spital. În iunie, presa internațională a raportat că a fost internat după ce suferea de o afecțiune la rinichi, deși cauza morții nu a fost anunțată.
El va fi înmormântat în cimitirul Novodevichy din Moscova, locul de odihnă al multor ruși de seamă. Nu este clar dacă va primi o înmormântare de stat.
Președintele Vladimir Putin și-a transmis „cele mai profunde condoleanțe”, descriind modul în care domnul Gorbaciov a avut „un impact uriaș în cursul istoriei”.
„A înțeles profund că sunt necesare reforme, s-a străduit să ofere propriile soluții la problemele urgente”, a spus liderul rus.
Cei doi bărbați au avut o relație tensionată – ultima lor întâlnire ar fi avut loc în 2006.
Cel mai recent, s-a spus că dl Gorbaciov a fost nemulțumit de decizia lui Putin de a invada Ucraina, chiar dacă a susținut anexarea Crimeei în 2014.
În omagiul său, premierul britanic Boris Johnson a spus că admiră curajul și integritatea domnului Gorbaciov, adăugând: „Într-o perioadă de agresiune a lui Putin în Ucraina, angajamentul său neobosit de a deschide societatea sovietică rămâne un exemplu pentru noi toți”.
Președintele american Joe Biden l-a numit un „lider rar” și l-a lăudat pe Gorbaciov ca fiind un politician unic, care a avut „imaginația de a vedea că un viitor diferit este posibil” pe fondul tensiunilor Războiului Rece.
Președintele Comisiei Europene, Ursula von der Leyen , l-a lăudat drept un „lider de încredere și respectat” care „a deschis calea către o Europă liberă”.
„Această moștenire este una pe care nu o vom uita”, a adăugat ea.
Gorbaciov a devenit secretar general al Partidului Comunist Sovietic și lider de facto al țării în 1985.
La acea vreme, avea 54 de ani – cel mai tânăr membru al consiliului de conducere cunoscut sub numele de Biroul Politic și era văzut ca o gură de aer proaspăt după mai mulți lideri îmbătrâniți. Predecesorul său, Konstantin Chernenko, a murit la vârsta de 73 de ani, după puțin peste un an de mandat.
Puțini lideri au avut un efect atât de profund asupra ordinii globale, dar Gorbaciov nu a ajuns la putere căutând să pună capăt stăpânirii sovietice asupra Europei de Est. Mai degrabă, el spera să-i revitalizeze societatea.
Economia sovietică se lupta de ani de zile să țină pasul cu SUA și politica sa de perestroika a căutat să introducă unele reforme asemănătoare pieței în sistemul administrat de stat.
Pe plan internațional, el a încheiat acorduri de control al armamentului cu SUA, a refuzat să intervină atunci când națiunile est-europene s-au ridicat împotriva conducătorilor lor comuniști și a pus capăt sângerosului război sovietic din Afganistan, care a avut loc din 1979.
Între timp, politica sa de glasnost, sau deschidere, le-a permis oamenilor să critice guvernul într-un mod care fusese înainte de neconceput.
Dar a dezlănțuit și sentimente naționaliste în multe regiuni ale țării, care în cele din urmă au subminat stabilitatea țării și au grăbit colapsul acesteia.
În 1991, după ce o lovitură de stat organizată în mod șambol de către cei de la linia dura comuniștilor a eșuat, domnul Gorbaciov a fost de acord să dizolve Uniunea Sovietică și și-a părăsit funcția